Légendes: Mer/les personnages qui marchent sur l'eau

Légendes : Mer/Les personnages qui marchent sur l'eau
Les personnages qui marchent sur l'eau

Suivant des traditions que l'on constate dans un grand nombre de pays, et à des époques variées, des personnages possèdent le don de cheminer sur les eaux aussi facilement que sur un terrain solide.
Plusieurs légendes, localisées sur les côtes de France, racontent que des bienheureux ou des entités de diverses natures ont traversé la mer sans s'y enfoncer, et quelquefois sans même se mouiller les pieds.
Et certains ont laissé comme témoignage de ce parcours miraculeux des traces encore visibles, que les pêcheurs montrent et qui leur servent à expliquer des particularités dont ils ignorent les causes.

Lorsqu'il fait calme, et que la marée est à peu près haute, on remarque, surtout dans les baies, des rubans dont l'azur plus clair se détache, avec une sorte de ton argenté, sur le bleu d'alentour.
C'est la Voie lactée de la mer, et, de même que celle de la voûte céleste, elle a tout naturellement éveillé l'idée d'un chemin merveilleux, tracé par les pas des divinités ou des saints.
Aux environs de Saint-Malo, lorsque ces taches apparaissent après gros temps, on les appelle « Sentes de la Vierge »;
c'est la marque laissée par la mère de Dieu, qui est descendue sur les flots en furie et est passée un peu partout pour les calmer.

Voici une autre origine des sentiers de la Vierge sous une forme littéraire mais d'après des croyances populaires :
Lors de la bataille de 1758, une dame blanche s'éleva dans l'air, sortant du vieux puits du village de l'Isle, patrie de sainte Blanche;
c'était la Sainte Vierge qui jusque-là était restée immobile dans une niche creusée dans la paroi.
Elle descendit sur le rivage et glissa sur les eaux;
son voile de mousseline, se déroulant sans fin, semblait la crête des dunes.
Voilà pourquoi, pendant tout le combat, les Anglais tirèrent trop haut et ne firent que peu de mal aux troupes françaises.
L'ineffaçable sillage de sa robe est resté sur les eaux, et c'est depuis qu'il y a dans ces parages de longues traînées blanches.

Les pêcheurs de la baie de Saint-Cast rattachent, le plus souvent, ces raies claires à des épisodes de la légende de sainte Blanche, née dans leur principal village, où elle est l'objet d'un culte.
Les Anglais l'y ayant surprise et emmenée sur un vaisseau jusqu'à Londres, elle leur échappa, et, cheminant sur l'eau, elle revint en quelques heures à son pays natal.
Son parcours, qui est parfois encore visible, est le « Chemin de sainte Blanche ».
Plus tard, elle épousa un capitaine de vaisseau qu'elle suivait à la guerre;
il fut tué dans un combat, et le découragement se mettait dans l'équipage, lorsque l'héroïne sauta à la mer, et se dirigea à pied sec vers les Anglais qui, effrayés de ce prodige, s'enfuirent en toute hâte.
Sa statue semble avoir eu le même privilège :
prise dans sa chapelle par les ennemis, elle s'anima tout à coup lorsqu'ils l'eurent insultée, s'élança du vaisseau, et traversant la mer où elle laissa un chemin, elle vint se replacer dans sa niche.

En Basse-Bretagne, les personnages sacrés n'ont pas marqué leur passage sur la surface de la mer, quoique plusieurs l'aient parcourue à pied sec, comme saint Guénolé, qui, la frappant de son bourdon, s'avança sur les ondes avec ses compagnons aussi aisément que sur une route ordinaire.

Le nom de Hent ar Santez, chemin des saintes, par lequel on désigne parfois ces taches dans le nord du Finistère, indique le trajet d'esprits de l'autre monde.
Après le naufrage où périrent sainte Ursule et ses compagnes, les cadavres de celle-ci furent portés sur le rivage, et on en enterra 7777 dans le cimetière de Lanrivoaré.
Mais le corps de leur reine est resté sous les eaux; parfois les saintes sortent de leur tombe, et pour essayer de la retrouver, se promènent sur la mer où leurs pieds laissent leur empreinte.

Le « Sillon de saint Germain », dans la baie de la Fresnaye, séparée de l'anse de Saint-Cast par une simple presqu'île, commémore le passage de la statue de ce bienheureux.
Elle se trouvait à Plévenon, sur la côte en face de celle où est située l'antique église où on la voit encore, lorsqu'arriva le jour du pèlerinage annuel;
mais le temps était si mauvais qu'aucun bateau n'osa sortir pour l'y reporter.
Afin de ne pas contrarier les fidèles qui allaient venir à son sanctuaire, la statue se mit en mouvement et traversa toute seule la mer.

A Diélette, le « Chemin de saint Germain » perpétue le souvenir du trajet que fit un saint Germain, différent de celui de la Fresnaye, lorsqu'il vint délivrer ce pays du tribut que l'on payait au Serpent du Trou Baligan.
Un jour qu'on amenait un enfant au monstre, on vit sur la mer, alors calme et unie, un homme qui se tenait debout, une crosse d'évêque à la main, une mitre sur la tête et une grande chape sur le dos.
Il semblait glisser, et, quand il s'approcha, on s'aperçut qu'il était porté sur une rouelle de charrue.
C'est en raison de cette circonstance qu'on l'appela saint Germain de la Rouelle.

Le « Chemin de saint Jacques », dans la Vilaine maritime, n'est plus une sorte de sentier caractérisé par une teinte claire, mais un large ruban d'écume que l'on voit surtout après les tempêtes.
Il occupe tout le milieu du lit, et se dirige, avec le flot, vers l'amont.
Les gens du voisinage disent qu'il se produit aux endroits où ce saint remonta le fleuve en marchant sur les eaux.

La faculté attribuée aux saints de marcher sur les eaux, qui figure déjà dans plusieurs légendes du Moyen Age, dérive peut-être du trait célèbre de la vie du Sauveur qui s'avança, sans s'y enfoncer, sur les flots du lac de Génésareth.
Toutefois cette donnée n'appartient pas en propre au cycle chrétien et elle lui est antérieure :
Neptune avait accordé ce privilège à Orion, et le dieu finnois Vainamoinen l'avait également.
Dans les légendes du 19ème siècle, des entités qui n'ont aucun rapport avec le christianisme le possèdent aussi.

Les pêcheurs de la Manche assurent qu'ils ont vu se promener sur les vagues des êtres à apparence humaine, revêtus d'herbes marines, dont la résidence est au-dessous des flots, et qui semblent apparentés à l'homme de mer des grottes, et aux Tud-gommon, nains habillés de goémon, dont on parle aux environs de Tréguier.

Parfois ces apparitions se montrent seulement pendant la tempête ou lorsque les navires courent des dangers :
quand les marins du pays de Tréguier sont entourés, en pleine mer, de brumes si épaisses qu'ils ne peuvent reconnaître leur route, des petits démons noirs, Diauwlo bihan dû, ou lutins noirs, Cornandonet dû, dansent autour d'eux pour les amuser et ils poussent tout doucement les barques vers les écueils.

Victor Hugo a décrit avec force détails un génie, moitié homme et moitié poisson, qui est surtout visible dans la mer violente, se dresse debout au milieu des vagues roulées, se tient tout entier hors de l'écume et se met à danser s'il y a à l'horizon des navires en détresse. (Les travailleurs de la mer)

Des personnages qui ne sont plus de ce monde, bienheureux sortis du Paradis, ou revenants condamnés à des pénitences posthumes, se promènent aussi sur les flots.
Leur marche a le même caractère merveilleux que celle des saints en chair et en os ou des génies.
D'après la conception populaire actuelle, surtout dans les récits bretons, les morts ne sont point, comme ceux de l'Antiquité classique, des ombres impalpables et légères, mais des êtres aussi matériels et aussi lourds que les vivants, et qui peuvent accomplir les mêmes actes.

Un cantique, composé au 17ème siècle par le P. Maunoir sur le thème populaire de Jean de Calais, en présente un exemple typique :
un mort qu'un jeune homme avait fait enterrer par charité vient le trouver dans l'île où il était abandonné, en marchant sur la mer comme sur la terre ferme, et c'est de la même manière qu'il le transporte au rivage en le portant sur son dos.

Une ancienne légende poitevine raconte qu'un pêcheur, étant allé tendre ses filets la nuit, vit se dérouler une immense procession de vieillards et de jeunes gens, vêtus de blanc, qui semblait se diriger, en cheminant sur les flots, du côté de Saint-Michel-de-l'Herm;
la troupe grossissait sans cesse, et un vieillard vénérable, qui n'était autre que saint Giraud, se détachant du cortège, s'approcha du rivage pour parler au pêcheur.

Les marins du Morbihan disent que l'on aperçoit de temps en temps, entre Locmariaker et l'Ile aux Moines, un berger en soutane noire qui s'avance sur les lames sans s'y enfoncer;
le fouet à la main, il conduit un nombreux troupeau.
c'est un vieux recteur de Baden, dont l'âme est en peine, faute de messes et de prières.

Trois ou quatre fois l'an, quand la lune est haute sur le ciel, un moine sort de l'ancienne abbaye du Guildo (C.-d'A.), descend vers l'Arguenon, et après avoir traversé, en cheminant sur les eaux, le bras de mer que forme l'embouchure du petit fleuve, il disparaît derrière les blocs de rochers qu'on appelle les Pierres sonnantes, et qui passent pour fermer l'entrée du trésor du diable.

Les femmes qui, la nuit, partaient d'une île voisine d'Arz et traversaient la mer à pied sec, appartenaient aussi au monde des morts, comme les deux fantômes enlacés que les pêcheurs de Piriac voient parfois, le soir, courir sur la cime des vagues.
Ce sont ceux d'une dame et de son époux; celui-ci s'étant noyé sous les yeux de sa femme, elle devint folle de douleur et se laissa surprendre par la mer dans une grotte de la falaise.

On peut rattacher à ces promenades d'habitants de l'autre monde, bien que la manière dont ils se tiennent au-dessus des eaux soit assez peu clairement indiquée, l'assemblée annuelle des noyés dans la baie des Trépassés dont un écrivain romantique nous a laissé une description, évidemment très poétisée, que voici en substance :
Le jour des Morts, les âmes des noyés s'élèvent sur le sommet de chaque vague et on les voit courir à la lame comme une écume blanchâtre et fugitive.
Toutes celles qui habitèrent le doux pays et eurent les flots pour linceul se rencontrent en cet endroit.
Chaque vague qui passe porte une âme, cherchant partout l'âme d'un frère, d'un ami ou d'une bien-aimée;
quand elles se rencontrent face à face, elles jettent ensemble un triste murmure, et passent, forcément entraînées par le flot qu'elles doivent suivre.
Quelquefois aussi un bruit confus et prodigieux frémit sur la baie, mélange inexplicable de doux soupirs, de rauques gémissements, de cris plaintifs qui sifflent sur la houle.
Ce sont les âmes qui conversent et racontent leur histoire. (E. Souvestre) (voir sur ce site le chant des Trépassés page 15 n° 284)

Ceux qui traversaient la mer sans s'y enfoncer ne la touchaient pas toujours directement :
leurs pieds se posaient sur des objets, parfois peu consistants il est vrai, mais sans l'aide desquels il semble qu'ils n'auraient pas pu accomplir leur voyage.
Cet épisode est assez fréquent dans les vies légendaires des saints de France.
Sainte Marguerite, sœur de saint Honorat, franchissait l'espace entre l'île qui porte ce nom et l'île sainte Marguerite, en étendant son voile sur l'eau.

La légende provençale de sainte Rossolline raconte qu'au moment où elle mourut, elle apparut à son frère Hélion, prisonnier des Sarrasins, le délivra de ses chaînes, et l'ayant fait placer à côté d'elle sur son voile déroulé sur la mer, le ramena miraculeusement dans son pays.

Saint Gildas, voyant disparaître le navire sur lequel il était monté, se met sur son manteau, et l'attache à son bourdon pour « cueillir le vent ».

Quelques personnages, qui n'appartiennent pas à la légende dorée, ont le même privilège que les saints.
Des femmes, probablement de l'autre monde, traversent le golfe du Morbihan, n'ayant sous leurs pieds qu'un tablier.

Dans un récit breton, Jean Rouge-Gorge, l'oiseau de la Passion, fait chausser à la bergère Blanche Epine des sabots de hêtre qui lui permettent de marcher sur les flots et d'aborder à une île où elle trouvera la vache dont le lait est inépuisable.

Parfois, les objets sur lesquels sont portés les bienheureux ou les héros sont plus matériels et plus lourds;
Saint Gravé, comme saint Germain de la Rouelle, traverse la Manche sur une roue qui allait aussi vite que l'éclair.

Sainte Nennok, saint Budoc, sainte Evette montent sur une auge de pierre qui se met à flotter comme une barque;
lorsque cette sainte eut touché la terre, son auge s'éloigna de la côte et s'enfonça dans la mer où on la voit encore au moment des grandes marées.

Il est aussi des personnages, sacrés ou diaboliques, qui enfourchent des coursiers, auxquels ils ont donné pouvoir de marcher sur les flots.
Les gens de Carnoët racontaient que jadis saint Maudé se rendait régulièrement, le jour de sa fête, à la chapelle qu'il possède dans cette commune, monté sur un cheval blanc, et traversant la mer, depuis l'Irlande jusqu'en Bretagne.

Un célèbre sorcier de La Tranche (Vendée), après avoir cueilli un peu de mousse à la porte du cimetière à minuit, était emporté comme un éclair, à l'île de Ré, sur un cheval blanc;
il revenait sur le même coursier, avec une telle rapidité qu'il ne faisait qu'effleurer les eaux.



Il arrive parfois que la mer devienne extrêmement lumineuse ou que les vagues semblent tout en feu, bien que cependant elles ne brûlent pas.
C'est ce qu'on appelle la phosphorescence de la mer.
Lorsqu'il se produit, on dit en Provence, la mar cremo, la mer brûle; on l'y appelle aussi l'Ardent de la mer, le brasillement.
En Haute-Bretagne, c'est le Brâsi, le charbon ardent; en français vulgaire, les Flammes marines, le Cordon de feu;
en français du Finistère, le Mordant dans l'eau.
Les pêcheurs de la Manche content que le brâsi est produit par de petits poissons bleuis par les étoiles;
d'autres, lorsque ces lueurs ondulent ou dansent sur les flots, prétendent que ce sont les éclairs du hareng;
en Haute-Bretagne, si le poisson se met alors à sauter, les pêcheurs disent que le feu est dans la mer et qu'il veut s'en aller de peur d'être brûlé.